Manuel d'Épictète - Structure

Voici le cheminement suivi par le Manuel, tel que l'articule Pierre Hadot, dans la table de sa traduction de l'œuvre (Livre de Poche, 2000) :

I. Le moi et le reste : distinction fondamentale de la singularité humaine (subjectivité) entre ce qui dépend de nous et ce qui ne dépend pas de nous dans la discipline (l’exercice) du jugement ; application de la distinction (chap. I-II)

II. Jugement et discipline du désir ou de l’action : l’objet désiré et l’action projetée (chap. III-IV)

III. Le désir et l’action : la responsabilité du jugement de ses représentations (chap. V-VI)

IV. Le désir discipliné (chap. VII-XI)

V. Conseils au pratiquant, à l’apprenti philosophe (chap. XII-XIII)

VI. Préceptes : ce qu’il s’agit d’éviter dans le désir (chap. XIV-XV)

VII. Ne pas se laisser entraîner par la représentation (chap. XVI-XXI)

VIII. Conseils au pratiquant (chap. XXII-XXV)

IX. Le désir maîtrisé (chap. XXVI-XXVIII)

X. Préceptes généraux pour l’action (chap. XXIX-XLI)

XI. Exhortation à soi-même pour l’action (chap. XLII-XLV)

XII. Conseils au pratiquant : le vivre philosophe (chap. XLVI-LIII)

Shaftesbury, dans le manuscrit autographe de ses notes sur le texte grec, en propose une articulation plus globale, qui a le mérite de rendre visible le travail sur soi que constitue la voie vers le vivre philosophe : 

I. Chapitres I-X : elementa prima (principes de la philosophie), partage entre ce qui dépend de nous et ce qui n'est pas à notre portée.

II. Chapitres XI-XXI : manuductio (un guide pour l'initiation), comportant les praescripta (conseils, prescriptions) adressés au destinataire du Manuel, nécessaires à son progrès. Il s'agit d'exercer les principes de la première partie.

III. Chapitres XXII-XXIX : probatio (mise à l'épreuve), qui soutient le cheminement vers le vivre philosophe.

IV. Chapitres XXX-XXXII : statio (littéralement "séjour", mais aussi "poste militaire"), guidant le destinataire du Manuel afin qu'il tienne son poste dans la Cité comme dans le monde, tout en s'exerçant au vivre philosophe. 

V. Chapitres XXXIII-XLVIII §1 : confirmatio (confirmation), dispensant les préceptes pratiques permettant d'affermir les mœurs afin de se rapprocher du modèle du philosophe accompli.

VI. Chapitres XLVIII §2-fin : conclusion, comportant les ultimes conseils pour le dernier pas vers la philosophie.

Ce qu'il importe de comprendre, c'est que la structure du Manuel est commandée par la nature de ce texte : Arrien, homme d’État et philosophe, y retranscrit la sagesse professée par Épictète, dont il suit l'enseignement. Celui-ci ne procède pas à la manière d'un enseignement théorique, qu'il s'agirait de comprendre et d'apprendre : il dispense au proficiens (celui qui doit progresser vers la philosophie) l'éducation (paideia) qui va le soutenir sur son chemin, lui permettant de s'exercer, dans une ascèse soutenue, pour s'égaler au modèle du sage. Le destinataire du Manuel, c'est alors tout humain qui serait en quête d'une vie sage, c'est-à-dire heureuse.

Cette dimension fondamentale du texte étant bien comprise, nous pouvons alors entreprendre sa lecture suivant les articulations données par Shaftesbury.